Il concetto di Software Libero discende naturalmente da quello di libertà di scambiare idee ed informazioni. Costruire in modo cooperativistico e partecipativo nuovi saperi non è una questione meramente pratica; essa è infatti alla base dei concetti di libertà di pensiero e di espressione.

Analogamente alle idee, il software è immateriale, e deve essere riprodotto e trasmesso facilmente. In modo simile a quanto avviene per le idee, parte essenziale del processo che sostiene la crescita e l'evoluzione del software è la sua libera diffusione. Nella società dell'informazione in cui viviamo, dobbiamo essere consapevoli che il software non è solo uno strumento di lavoro ma è il mezzo con il quale si costruiscono nuovi oggetti e applicazioni e con il quale è possibile comunicare.

Il software può essere associato al moderno linguaggio e come ogni altro linguaggio dovrebbe essere libero. Il Software Libero è una questione di libertà, non di prezzo (R. Stallman).

Più precisamente, quando si parla di Software Libero, ci riferiamo a quattro tipi di libertà che ha l'utilizzatore del software:

0: (o libertà fondamentale): La libertà di eseguire il programma per qualunque scopo, senza vincoli sul suo utilizzo

1: La libertà di studiare il funzionamento del programma e di adattarlo alle proprie esigenze

2: La libertà di redistribuire copie del programma

3: La libertà di migliorare il programma e di distribuirne i miglioramenti.

Requisito indispensabile del Software Libero è il codice sorgente aperto. Solo in questo modo ogni utente ha la libertà di modificare il software a seconda delle proprie esigenze e di condividere le proprie modifiche con altri utenti.

Per preservare lo spirito del Software Libero, si ricorre alla licenza di Copyleft. Ciò vuole dire che i lavori che derivano dal documento originale devono essere ugualmente liberi.

Storicamente, si è iniziato a formalizzare il concetto di Software Libero nei primi anni Ottanta. GNU è il primo progetto di realizzazione di un sistema operativo basato sul software libero (GNU è l'acronimo ricorsivo di Gnu is Not Unix). GNU GPL, la Licenza Pubblica Generica GNU, concede all'utente del programma tutte e quattro le libertà. Chiunque modifichi un programma protetto da GPL e lo distribuisca con tali modifiche, deve distribuirlo sotto licenza GPL.